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    ，趁夜赶赴京城。

往日我从来是走走停停，不曾急躁，眼下却是极担忧瑞卿非要同连欢比试，一时心急如焚，脚下也增了功力，途中夜风如刀，剐得我脸颊生疼。

幸而是赶得及，我到禁宫时，仍然歌舞靡靡，一片太平。只见宫人无数，鼓瑟吹笙，载循坐在最中最上，他身穿白袍，正在饮酒。一旁跌坐了一抱琵琶女子，我极目而视，见琵琶上大小共十八粒明珠，最大一粒如人目大小，瑞卿所言果然不虚。

我立于宫殿脊上，突然后悔一时冲动，要是径直飞了下去，贸然出现不知如何解释，又怕载循记不得我，要是治我个罪该如何是好。

还是殿下有一侍卫道：“谁人趁夜惊扰禁宫？！右羽弓箭手，放！”

我暗叫不好，在空中猛一翻身，如鱼跃水般躲过数十只箭。我不敢落地，生怕禁军全围上来，只好凌空冲入大殿。侍卫投鼠忌器，暗夜中几十人张满弓，对准殿上不敢轻放。

我落入殿中，跪地道：“小人李潜，参见皇上。”

载循愣了一瞬，手肘撑着膝头，细细看我两眼，方才笑道：“避之，你不是该笑傲江湖么？怎地有空来寻我？”

我骑虎难下，只好和盘托出，说季大人有一妹子瑞卿，瑞卿要我自证本事，否则不与我比试。我又添油加醋，道生怕自己威名受损，这才被迫上京。载循听了抚膝大笑，琵琶女也以手背掩口而笑。

我正面红，载循笑道：“瑞长公主还真有意思得紧，是吧？”我这才明白来龙去脉，心中登时一松。

载循呵呵笑着，拍拍身侧，示意我去坐下。一众太监宫女脸色大变，欲言又止，他肆意道：“怕什么？这又不是龙椅。”

我忐忑走去，被载循一把拉下坐稳，一旁又有小阉人端上金盘，上有一柄霜寒小刀。他拿过刀来，又招招手，示意女子将琵琶递去。女子低眉送过琵琶，他手起刀落，轻易剔出一粒明珠，放到我手中。

“瑞长公主自幼不羁，如今想到江湖中游历，我这兄长也管她不得。侯爷贵为武林探花郎，还是要睁一只眼闭一只眼，对她好生照顾才是。”

我身子微摇，当此重任，又不得不承君恩，只好伸过一手。载循捉住我手，放入明珠，我合上手掌，这才说道：“谢皇上恩典，李潜定会照顾瑞长公主，只是不知该如何——”

载循手掌膝头，眼珠一转，说道：“你贵为侯爷，又享那么多福气，我看这探花郎，便让给小瑞做做吧。”

“这——”我倒不是不愿，毕竟这名声来得也不清白，只是探花之位实在是二位兄弟用两道天丝送予我，我拱手让人，恐让他两个不悦了。

“怎地？”载循笑问，“不愿意么？哈哈，那也罢了！”

我忙起身，跪倒御前：“非是李潜不愿，本就是浪得虚名，李潜甘心让贤！”

载循颔首，以示满意。少顷，他微微侧身，问道：“育承，眼下是几更天？”

“回皇上，眼下是三更天。”我见那叫育承的人，原来便是当年来封侯的老太监，他躬身敬道：“李侯爷如要赶上明晨的贤劫会，此刻就该动身了。”

我口中说道：“是，是。”又攥紧手中珍珠，反身速速退去，不敢以背对载循。直到走到殿外，我先才一个转身，凌空几步而去。

翌日日